PASUKAN Cape Verde mencipta sejarah bola sepak dunia apabila menjadi antara negara terkecil pernah mara ke Piala Dunia selepas menewaskan Eswatini 3-0 awal pagi tadi, sekali gus mengesahkan tempat ke pentas terbesar bola sepak dunia buat kali pertama dalam sejarah mereka.
Dengan populasi hanya sekitar 500,000 orang, negara kepulauan kecil di pesisir barat Senegal itu kini menyertai kelompok eksklusif bersama Iceland — negara dengan 350,000 penduduk yang mara ke Piala Dunia 2018 di Russia — sebagai dua pasukan paling kecil pernah melangkah ke kejohanan berprestij itu.
Kemenangan penuh bersejarah itu hadir tepat pada ulang tahun ke-50 kemerdekaan Cape Verde, menjadikan kejayaan ini lebih bermakna buat seluruh rakyatnya yang meraikan detik luar biasa di Stadium Praia.
Dalam aksi terakhir kumpulan D, Cape Verde tampil dominan di babak kedua apabila Dailon Livramento membuka tirai jaringan pada minit ke-48 sebelum Willy Semedo menggandakan kedudukan enam minit kemudian — kedua-duanya hasil penyudah jarak dekat di depan lebih 15,000 penyokong yang bersorak megah mengibarkan bendera biru merah putih negara itu.
Gol ketiga dijaringkan oleh Stopira pada masa kecederaan, melengkapkan pesta bersejarah pasukan yang layak sebagai juara kumpulan dengan 23 mata — empat mata mengatasi gergasi Afrika, Cameroon, yang hanya seri 0-0 menentang Angola.
Penjaga gol veteran berusia 39 tahun, Vozinha, tidak mampu menahan air mata kegembiraan selepas wisel penamat. “Saya sudah impikan detik ini sejak kecil. Sekarang masanya untuk kami meraikannya,” katanya penuh emosi.
Menariknya, kejayaan luar biasa ini turut didorong oleh ramai pemain kelahiran luar yang mempunyai darah keturunan Cape Verde, termasuk Livramento yang lahir di Rotterdam dan Semedo di pinggir Paris — bukti semangat diaspora yang kuat dalam membangunkan bola sepak negara kecil itu.
Bagi pemain gantian Stopira, yang menjaringkan gol terakhir malam tadi, kemenangan ini bukan sekadar sejarah bola sepak tetapi simbol penyatuan rakyat di tanah air dan di perantauan. “Saya terlalu sebak. Ini kemenangan untuk kita semua,” katanya.
Kini, Cape Verde bukan lagi nama kecil di benua Afrika. Dengan hanya setengah juta penduduk, mereka membuktikan bahawa saiz negara tidak pernah menjadi penghalang untuk menulis sejarah besar di pentas dunia — Piala Dunia 2026 bakal menyaksikan impian Piala Dunia Cape Verde menjadi nyata.
