PENYERANG Nigeria, Ademola Lookman, dinobatkan sebagai Pemain Lelaki Terbaik Afrika 2024 dalam satu majlis yang diadakan di Marrakesh pada Isnin, manakala Barbra Banda dari Zambia meraih anugerah Pemain Wanita Terbaik.

Lookman menggantikan rakan senegaranya, Victor Osimhen, yang menjadi pemenang pertama dari Nigeria sejak Nwankwo Kanu pada tahun 1999.

Pemain berusia 27 tahun ini meraih kejayaan tersebut hasil daripada prestasi cemerlang yang konsisten, baik bersama pasukan kebangsaan Nigeria mahupun kelab Serie A, Atalanta, yang kini mendahului liga.

Tiga gol yang dijaringkannya membantu Nigeria mara ke perlawanan akhir Piala Negara-Negara Afrika 2024 (AFCON), di mana mereka mendahului tuan rumah, Ivory Coast, sebelum tewas 2-1 di Abidjan.

Lookman menjaringkan kedua-dua gol ketika kemenangan 2-0 ke atas Cameroon di pusingan 16 dan gol kemenangan dalam perlawanan suku akhir yang berkesudahan 1-0 ke atas Angola.

Beberapa bulan selepas AFCON, pemain kelahiran London ini mencatatkan hatrik ketika membantu Atalanta menewaskan Bayer Leverkusen 3-0 dalam perlawanan akhir Liga Europa di Dublin.

“Ini sesuatu yang luar biasa. Kepada belia Afrika, saya ingin katakan – jangan pernah berputus asa. Ubah kesakitan menjadi kekuatan,” kata Lookman selepas menerima anugerah tersebut.

Naib juara bagi kategori lelaki termasuk Ronwen Williams dari Afrika Selatan, yang juga memenangi anugerah Penjaga Gol Terbaik dan Pemain Kelab Terbaik.

Berbeza dengan kebiasaan yang hanya menyenaraikan tiga calon utama untuk anugerah Pemain Terbaik, tahun ini terdapat lima calon kerana persaingan sengit dalam undian oleh jurulatih dan kapten pasukan kebangsaan Afrika.

Calon lain yang turut menjadi naib juara ialah Achraf Hakimi (pertahanan Morocco), Simon Adingra (penyerang sayap Ivory Coast), dan Serhou Guirassy (penyerang Guinea).

Sementara itu, Barbra Banda dari Zambia meraih anugerah Pemain Wanita Terbaik atas sumbangan besar beliau melalui jaringan gol bersama kelab Amerika, Orlando Pride, dan pasukan kebangsaan Zambia.

Banda menjaringkan empat gol untuk Zambia di Sukan Olimpik Paris 2024, termasuk hatrik ketika kekalahan di peringkat kumpulan kepada Australia.

Beliau turut menjaringkan 13 gol semasa musim biasa dan empat lagi di peringkat play-off untuk membantu Orlando Pride memenangi Liga Bola Sepak Wanita Kebangsaan (NWSL) buat pertama kali.

Naib juara bagi kategori wanita ialah Sanaa Mssoudy dari Morocco dan Chiamaka Nnadozie, penjaga gol Nigeria, yang juga memenangi anugerah dalam kategori lain.