Kredit Gambar: Darren Staples/AFP
Arsenal menerima tamparan hebat apabila tersingkir daripada Piala Liga Inggeris selepas tewas 3-5 menerusi penentuan sepakan penalti kepada Fleetwood, pasukan divisyen keempat, dalam aksi pusingan keempat, awal pagi tadi.
Kekalahan itu hadir selepas kedua-dua pasukan terikat 1-1 sepanjang 90 minit di Stadium Highbury, sekali gus membolehkan Fleetwood mencipta kejutan besar ke atas kelab gergasi London Utara berkenaan.
Penjaga gol Fleetwood, Jay Lynch, menjadi antara watak utama apabila berjaya menafikan sepakan penalti Bruno Guimaraes. Conor Haughey kemudian menyempurnakan sepakan penentuan untuk mengesahkan kemenangan bersejarah tuan rumah.
Fleetwood terlebih dahulu membuka jaringan menerusi Aaron Loupalo-Bi pada minit ke-21 selepas memanfaatkan kesilapan pemain muda Arsenal, Marli Salmon. Penyerang itu melepasi kawalan Salmon sebelum melepaskan rembatan rendah yang menewaskan penjaga gol Arsenal, Illan Meslier.
Arsenal, yang membuat sembilan pertukaran dalam kesebelasan utama bagi merehatkan beberapa tonggak menjelang pertemuan Liga Perdana Inggeris menentang Liverpool, cuba bangkit selepas ketinggalan. Namun, mereka bergelut untuk menghasilkan peluang yang benar-benar mengancam sebelum Viktor Gyokeres menyamakan kedudukan lima minit selepas babak kedua bermula.
Jaringan Gyokeres hadir menerusi penyudah jarak dekat selepas menerima hantaran O’Neill, sekali gus menghidupkan semula peluang Arsenal untuk meneruskan kemaraan. Bagaimanapun, skuad kendalian Mikel Arteta gagal mencari gol kemenangan sehingga perlawanan terpaksa ditentukan menerusi sepakan penalti.
Cabaran Arsenal bertambah sukar apabila pemain berusia 16 tahun, Max Dowman, dilayangkan kad merah pada minit ke-85 susulan insiden dengan pemain tengah Fleetwood, Harrison Neal. Keputusan itu mencetuskan reaksi tidak puas hati Arteta, yang turut menegur pemain muda berkenaan ketika dia meninggalkan padang.
Dalam penentuan penalti, kedua-dua pasukan menyempurnakan tiga percubaan pertama sebelum Lynch menggagalkan sepakan Guimaraes. Haughey kemudian memastikan Fleetwood melakar kemenangan yang bakal dikenang penyokong mereka untuk tempoh panjang.
Kejayaan itu lebih bermakna buat Fleetwood, yang menghuni tangga ke-18 Liga Dua dan hadir selepas mengalami kekalahan dalam dua perlawanan liga terakhir menentang Exeter serta Cheltenham. Pengurus pasukan, Matt Lawlor, dilaporkan tidak dapat menahan sebak ketika penyokong membanjiri padang bagi meraikan kejayaan tersebut.
Bagi Arsenal, penyingkiran itu menamatkan rentak positif selepas memenangi 11 daripada 13 perlawanan terdahulu. Mereka sebelum ini turut berkongsi mata dengan pendahulu liga, Manchester City, selepas menewaskan Everton 2-0 pada Sabtu lalu.
Kekalahan kepada Fleetwood turut mengingatkan penyokong Arsenal kepada beberapa kejutan pahit terdahulu, termasuk kekalahan kepada Bradford menerusi penentuan penalti dalam Piala Liga pada 2012. Kelab itu juga pernah tersingkir kepada Southampton dalam Piala FA musim lalu, selain tewas kepada Nottingham Forest pada 2022 ketika lawan beraksi di divisyen kedua.
Fleetwood, yang dikenali dengan gelaran ‘Cod Army’ berikutan kaitan bandar itu dengan industri perikanan, kini menikmati salah satu malam terbesar dalam sejarah kelab. Stadium Highbury yang menjadi gelanggang mereka turut berkongsi nama dengan bekas stadium Arsenal sebelum kelab London itu berpindah ke Emirates pada 2006.
