KELAB Johor Darul Ta’zim (JDT) bakal mengharungi cabaran getir dalam Liga Timur Liga Juara-Juara AFC Elit (ACLE) 2025/26 selepas diundi menentang tiga kelab gergasi Jepun, dua kuasa besar China, wakil Thailand serta juara A-League Australia. Undian rasmi yang diumumkan di ibu pejabat Konfederasi Bola Sepak Asia (AFC) hari ini menyaksikan Harimau Selatan berada dalam Kumpulan A yang dianggap sebagai ‘kumpulan maut’.
Skuad kendalian Xisco Muñoz akan berdepan Vissel Kobe, Machida Zelvia dan Sanfrecce Hiroshima — trio kelab yang memiliki reputasi tinggi di kancah J-League. Kehadiran pasukan-pasukan ini bukan sahaja membawa cabaran taktikal berbeza, malah menuntut intensiti permainan maksimum kerana Jepun terkenal dengan corak bola sepak berteknikal tinggi dan disiplin taktikal mantap.
Tidak cukup dengan itu, JDT turut diundi menentang dua kelab gergasi China, Shanghai Port dan Shanghai Shenhua, yang dibarisi bintang antarabangsa serta pemain tempatan berprofil tinggi. Shanghai Port, misalnya, pernah menjuarai Liga Super China, manakala Shanghai Shenhua dikenali sebagai kelab bersejarah dengan sokongan penyokong yang luar biasa.
Dari rantau ASEAN, Harimau Selatan akan berdepan kelab gergasi Thailand, Buriram United. Pertemuan ini bakal menjadi perhatian peminat serantau kerana kedua-dua pasukan sering dianggap sebagai wakil paling konsisten dari Asia Tenggara di pentas Asia. Buriram memiliki kelebihan pengalaman berdepan kelab Asia Timur, sekali gus menjadi ujian mental dan fizikal buat skuad JDT.
Satu lagi lawan yang menanti adalah Melbourne City, juara A-League Australia yang terkenal dengan permainan pantas dan penguasaan bola. Perlawanan menentang kelab Australia sering menguji kekuatan fizikal dan ketahanan pemain kerana mereka menggabungkan intensiti tinggi dengan struktur taktikal yang kemas.
Saingan peringkat liga akan berlangsung dari 15 September 2025 hingga 18 Februari 2026, melibatkan pertemuan home and away yang akan menguji konsistensi JDT sepanjang tempoh hampir enam bulan. Hanya lapan pasukan teratas dari keseluruhan Liga Timur akan mara ke pusingan 16 terbaik yang dijadualkan pada 2 hingga 11 Mac 2026.
Walaupun diundi dalam kumpulan penuh cabaran, JDT memiliki rekod cemerlang di pentas Asia dalam beberapa musim kebelakangan ini. Dengan gabungan pemain tempatan berpengalaman dan import berkualiti, Harimau Selatan pastinya mahu membuktikan bahawa kelab dari Asia Tenggara mampu bersaing hebat menentang kuasa besar Asia.
