Kredit Gambar: Yuri Cortez/AFP
Kimi Antonelli mencipta sejarah dalam sukan permotoran apabila muncul juara dunia Formula Satu (F1) termuda selepas menamatkan Grand Prix (GP) Mexico di tempat ketiga bersama Mercedes.
Pelumba Itali itu mengesahkan gelaran pada usia 20 tahun dan 68 hari, sekali gus memecahkan rekod Sebastian Vettel yang berusia lebih tiga tahun ketika menjuarai kejuaraan dunia pada 2010. Kejayaan itu turut menjadikan Antonelli pelumba Itali pertama memenangi gelaran berkenaan sejak Alberto Ascari pada 1953.
Walaupun Max Verstappen daripada Red Bull muncul pemenang perlumbaan, perhatian lebih tertumpu kepada Antonelli yang berjaya memenuhi misi menamatkan saingan dalam kelompok sembilan terbaik untuk memastikan kejuaraan menjadi miliknya.
Antonelli mengakui kejayaan itu sukar dipercayai, sambil menzahirkan penghargaan kepada Mercedes dan keluarganya atas sokongan yang diberikan sepanjang perjalanan kariernya.
“Kami berjaya. Saya tidak akan berada di sini tanpa Mercedes dan keluarga saya. Saya amat bersyukur dengan detik ini. Ia akan kekal bersama saya selama-lamanya,” katanya dalam keadaan sebak selepas perlumbaan.
Beliau turut menyifatkan musim ini sebagai pengalaman luar biasa, lebih-lebih lagi apabila berpeluang berkongsi podium dengan Verstappen dan Lewis Hamilton. Antonelli dilaporkan sudah mengumpul sembilan kemenangan sepanjang musim berkenaan.
Perlumbaan di Mexico itu bagaimanapun tidak berjalan lancar apabila terpaksa dihentikan pada pusingan ke-46 daripada keseluruhan 71 pusingan susulan kemalangan membabitkan Valtteri Bottas daripada pasukan Cadillac.
Jentera Bottas mengalami kerosakan pada bahagian penyerap hentakan depan kiri sebelum terbabas dan merempuh penghadang. Pelumba Finland berusia 37 tahun itu mengambil masa untuk keluar dari keretanya, namun kemudian dilihat melambai kepada penonton ketika meninggalkan kawasan kemalangan.
Ketika perlumbaan dihentikan, Antonelli berada di kedudukan ketiga di belakang Verstappen dan Charles Leclerc daripada Ferrari. Rakan sepasukannya, George Russell, pula berdepan kesukaran selepas terjatuh dari tempat kedua ke kedudukan kelima susulan permulaan yang buruk serta masalah kuasa jentera.
Hamilton yang memulakan perlumbaan dari petak utama turut berusaha mengekalkan peluangnya untuk menangguhkan pengesahan kejuaraan Antonelli. Namun, insiden pada awal perlumbaan membabitkan Leclerc menyaksikan pelumba Monaco itu dikenakan penalti lima saat, walaupun masih berjaya mengekalkan kedudukan di hadapan Hamilton ketika itu.
Selepas perlumbaan disambung, Hamilton meningkatkan kelajuan untuk melepasi Antonelli dan Leclerc sebelum bersaing rapat dengan Verstappen bagi merebut kedudukan teratas. Perlumbaan sekali lagi menyaksikan bendera kuning dikibarkan apabila Arvid Lindblad daripada Racing Bulls terbabas kira-kira 10 pusingan sebelum tamat selepas bersentuhan dengan jentera McLaren yang dipandu Oscar Piastri.
Antonelli bagaimanapun kekal tenang untuk mengekalkan kedudukan ketiga sehingga tamat perlumbaan. Tangisannya ketika melintasi garisan penamat menjadi gambaran betapa besar makna kejayaan itu, apatah lagi beliau meraikan gelaran dunia bersama dua nama besar sukan permotoran, Verstappen dan Hamilton.
