Kredit Gambar: Darren Staples/AFP
Liverpool dan juara bertahan, Manchester City, mengesahkan tempat ke suku akhir Piala Liga Inggeris selepas masing-masing mengharungi aksi sengit pada pusingan keempat, awal pagi tadi.
Liverpool menyingkirkan Chelsea 6-5 menerusi penentuan sepakan penalti selepas kedua-dua pasukan terikat 1-1 dalam masa permainan sebenar di Anfield, manakala Manchester City mengatasi Brighton melalui kaedah sama selepas terikat 2-2 di Stadium Etihad.
Di Anfield, Chelsea terlebih dahulu berada di hadapan menerusi sepakan penalti Morgan Rogers pada minit ke-40 selepas Ryan Gravenberch melakukan kekasaran terhadap Moises Caicedo. Bagaimanapun, Liverpool kembali mengikat kedudukan tiga minit kemudian apabila Cody Gakpo menyempurnakan sepakan penalti selepas bola terkena tangan Wesley Fofana.
Drama berterusan ketika penentuan penalti apabila kedua-dua pasukan saling memberikan tekanan. Valentin Barco gagal menyempurnakan percubaannya untuk Chelsea selepas sepakannya terkena tiang, manakala Kostas Tsimikas turut mensia-siakan peluang Liverpool apabila percubaannya tersasar tinggi.
Gravenberch kemudian gagal menewaskan penjaga gol Chelsea, Mike Penders, namun penjaga gol Liverpool, Giorgi Mamardashvili, menyelamatkan sepakan Emmanuel Emegha. Selepas Joe Gomez menyempurnakan tugasnya buat Liverpool, Fofana pula gagal menyudahkan sepakan Chelsea, sekali gus mengesahkan kemaraan tuan rumah.
Keputusan itu menyaksikan pengendali Chelsea, Xabi Alonso, masih belum meraih kemenangan di Anfield sebagai pengurus selepas turut tewas ketika membimbing Bayer Leverkusen pada 2024 dan Real Madrid pada 2025. Liverpool, yang sudah 10 kali menjulang trofi berkenaan, kini berpeluang meneruskan tradisi mara ke final pada musim pertama pengurus baharu.
Sementara itu, Manchester City turut dipaksa berjuang hingga penentuan penalti sebelum menewaskan Brighton 4-3 untuk meneruskan usaha mempertahankan kejuaraan. City yang melakukan sembilan perubahan selepas tewas kepada Aston Villa dalam saingan Liga Perdana Inggeris (EPL), terlebih dahulu ketinggalan menerusi jaringan Malick Yalcouye pada minit ke-30.
Mateo Kovacic menyamakan kedudukan buat City 20 minit kemudian menerusi rembatan dari luar kotak penalti. Brighton kembali mendahului dua minit selepas babak kedua bermula apabila Georginio Rutter menyudahkan hantaran rendah Jaouen Hadjam, namun sepakan percuma Rayan Cherki pada minit ke-72 yang terkena Vitor Reis membolehkan tuan rumah mengikat kedudukan 2-2.
Walaupun Kovacic gagal menyempurnakan sepakan penalti dalam penentuan, penjaga gol City, Geronimo Rulli, muncul wira apabila menafikan percubaan Yasin Ayari dan Lewis Dunk untuk memastikan juara bertahan itu mara ke kelompok lapan terakhir.
Dalam aksi lain, Bournemouth mencatat kemenangan 3-0 ke atas Aston Villa di Stadium Vitality menerusi jaringan Amine Adli, Lewis Cook dan Alvaro Rodriguez. Keputusan itu melanjutkan rentak kemenangan Bournemouth kepada lima perlawanan berturut-turut dalam semua pertandingan.
Crystal Palace pula menewaskan Fulham 1-0 hasil jaringan Eddie Nketiah pada minit ke-37, sekali gus menamatkan kemarau kemenangan dalam lima perlawanan dan meredakan tekanan terhadap pengurus, Pierre Sage. Sunderland turut mara selepas menewaskan Brentford 3-2 di Stadium of Light menerusi jaringan Chemsdine Talbi, Tymur Tutierov dan Malick Fofana, manakala Callum Wilson serta Igor Thiago mencetak gol buat pasukan pelawat.
