Kredit Gambar: Glyn Kirk/AFP
Arsenal membuka tirai musim baharu Liga Perdana Inggeris dengan satu misi besar — membuktikan kejayaan musim lalu bukan sekadar kemunculan sementara, ketika juara bertahan itu menerima kunjungan Coventry City di Stadium Emirates malam ini.
Selepas menamatkan penantian 22 tahun untuk menjulang kejuaraan liga musim lalu, The Gunners kini berdepan cabaran berbeza apabila status mereka berubah daripada pencabar kepada pasukan yang menjadi sasaran utama setiap lawan.
Pengendali Arsenal, Mikel Arteta, bagaimanapun tidak melihat kedudukan itu sebagai satu beban, sebaliknya mahu pasukannya menikmati tekanan untuk mempertahankan mahkota selepas tiga musim berturut-turut muncul naib juara sebelum kejayaan berkenaan.
“Kami bermula dari kosong dan perlu membuktikan bahawa kami berada pada tahap yang diperlukan untuk kembali ke kedudukan itu. Kami perlu menunjukkan keinginan dan cita-cita untuk menjadi lebih baik berbanding musim lalu, sebulan lalu atau seminggu lalu,” katanya.
Arteta malah menegaskan beliau lebih selesa jika Arsenal berada di kedudukan pendahulu dan menjadi pasukan yang diburu, berbanding menyerahkan nasib mereka kepada keputusan pencabar lain.
“Jika anda memberi saya pilihan, saya mahu berada di tempat pertama, saya mahu diburu dan saya mahu mengawal masa depan kami, bukannya bergantung kepada orang lain,” katanya.
Keyakinan The Gunners turut disokong prestasi mereka dalam aksi Perisai Komuniti minggu lalu apabila menewaskan Manchester City 3-0. Arsenal juga memperkuatkan skuad dengan kehadiran beberapa pemain baharu termasuk Bruno Guimaraes dan Christos Tzolis, manakala Ezri Konsa dijangka turut menyertai pasukan dari Aston Villa.
Bagi Arteta, pengalaman menamatkan penantian panjang untuk bergelar juara perlu menjadi asas kepada Arsenal untuk melangkah lebih jauh, khususnya dalam usaha mempertahankan kejuaraan dan mencipta sejarah baharu buat kelab.
“Kami perlu bertenang kerana ia akan menjadi satu maraton yang panjang. Kami mempunyai kemampuan untuk memperbaiki dan berkembang, dan itulah yang saya rasakan di sekeliling kelab, terutama dalam kalangan pemain,” katanya.
Sementara itu, Coventry bakal kembali ke pentas Liga Perdana Inggeris buat kali pertama dalam tempoh 25 tahun selepas memperoleh tiket kenaikan daripada Liga Kejuaraan. Namun, pengendali The Sky Blues, Frank Lampard, mengakui saingan musim ini akan menghadirkan cabaran jauh lebih besar buat pasukannya.
“Kami pasti akan melalui tempoh yang lebih sukar tahun ini kerana saingan yang kami hadapi sekarang. Itulah realitinya dan kami perlu bersedia untuk menghadapinya,” kata Lampard.
Dalam aksi lain, Manchester City memulakan kempen di laman sendiri menentang Bournemouth pada Ahad, manakala Liverpool bertandang ke Newcastle dalam aksi pertama kendalian pengurus baharu mereka, Andoni Iraola. Chelsea pula memulakan era Xabi Alonso dengan derbi London menentang Fulham pada Isnin, sementara Manchester United berkunjung ke Hull City. Tottenham pula menentang Brentford, manakala Aston Villa berdepan Brighton.
