DALAM sejarah bola sepak moden yang telah berlangsung lebih daripada satu setengah abad, belum pernah ada satu perpindahan pemain yang memberi impak sedemikian besar kepada permainan indah ini di peringkat global seperti pengumuman pada Disember 2022 bahawa ikon Portugal, Cristiano Ronaldo, menyertai pasukan Liga Pro Saudi (RSL), Al Nassr, secara perpindahan percuma.

Kemasukan pemain-pemain bintang ke Arab Saudi dalam tiga jendela perpindahan berikutnya, digabungkan dengan pelancaran Strategi Transformasi SPL pada awal 2023, telah melonjakkan liga ini ke barisan hadapan perbualan bola sepak global. Kesannya, RSL yang sedang berkembang pesat kini menjadi topik perbincangan yang kerap dalam penerbitan berita antarabangsa dan media sosial.

Kini, dua tahun kemudian, RSL disiarkan di 160 negara dan pengikut media sosialnya meningkat sebanyak 205 peratus, sementara 18 kelabnya secara gabungan memperoleh 45 juta pengikut baharu. Neymar, satu lagi tambahan marquee kepada liga ini, secara terbuka menyifatkan Ronaldo sebagai “pelopor.”

Ronaldo ketika diperkenalkan sebagai pemain Al Nassr dua musim lepas.

“Saya gembira, dan keluarga saya juga gembira. Kami memulakan kehidupan baharu di negara yang indah ini. Kehidupan baik, bola sepak juga baik.

“Dari segi individu dan kolektif, kami masih di sini; kami masih terus memperbaiki,” ujar Ronaldo yang kini berusia 39 tahun kepada SPL.

Penjaring gol terbanyak sepanjang zaman dalam bola sepak antarabangsa menikmati musim penuh pertamanya yang cemerlang di RSL. Dalam kempen 2023-24, dia memecahkan rekod liga untuk gol terbanyak dalam satu musim dengan 35 gol dalam 31 perlawanan, sekali gus memenangi Kasut Emas musim tersebut.

Namun, usaha gigih Ronaldo tidak cukup untuk membantu Al Nassr menjuarai liga, yang dimenangi oleh seteru Riyadh mereka, Al Hilal, yang tidak tewas sepanjang kempen.

Musim ini, Al Ittihad yang berpangkalan di Jeddah, diketuai oleh bekas rakan sepasukan di Real Madrid, Karim Benzema, sedang mendahului liga menjelang 2025. Ronaldo, penjaring terbanyak sepanjang zaman Real Madrid, dengan Benzema di tempat kedua, mengakui sifat kompetitif liga tersebut tetapi berjanji untuk membawa kelabnya meraih kejayaan dalam beberapa tahun akan datang.

“Bukan mudah untuk bersaing dengan pasukan seperti Al Hilal dan Al Ittihad, tetapi kami masih di sini, terus berjuang.

“Bola sepak memang begitu; ada masa-masa baik dan buruk, tetapi bagi saya, yang paling penting ialah bersikap profesional, bekerja keras, menghormati kelab, menghormati kontrak anda, dan percaya bahawa keadaan akan berubah – untuk Al Nassr cuba memenangi lebih banyak gelaran.

“Liga Juara-Juara Asia adalah sesuatu yang saya ingin menangi untuk kelab ini, tetapi yang paling penting ialah terus berusaha dan kekal profesional.” kata Ronaldo.

Pengaruh Ronaldo jelas melangkaui padang. Pemain kelahiran Madeira ini merupakan manusia yang paling ramai pengikut di media sosial, dan sejak pelancaran salurannya di YouTube pada Julai, jumlah pengikutnya melepasi angka satu bilion.

Baju bernombor 7 miliknya boleh dilihat dipakai oleh kanak-kanak dan dewasa di seluruh dunia, dan ramai pemain antarabangsa menyatakan kehadirannya sebagai faktor utama dalam keputusan mereka menyertai RSL.

“Orang ramai melihat Cristiano sebagai contoh, bukan hanya di dalam padang, tetapi juga di luar,” kata bintang Al Nassr itu, menekankan tanggungjawab yang datang dengan statusnya yang tiada tandingan.

Ia adalah kedudukan yang ingin dimanfaatkan Ronaldo untuk kebaikan bola sepak di Arab Saudi melangkaui hari-harinya sebagai pemain.

“Bagi saya, adalah satu penghormatan bahawa liga ini berkembang dan ramai pemain bintang datang untuk menjadikan liga ini lebih baik dan lebih kompetitif.

“Menjadi yang pertama – boleh dikatakan bintang – yang datang ke sini adalah satu penghormatan, tetapi apa yang saya harapkan adalah dalam tempoh lima hingga 10 tahun akan datang liga ini terus meningkat – bukan sahaja pasukan utama tetapi juga akademi-akademi.

“Bukan hanya untuk masa depan pemain Saudi dan liga ini, tetapi juga untuk negara ini dan bersaing dengan liga lain. Ini adalah impian saya. Dan ini yang saya akan cuba bantu negara dan liga ini capai,” katanya.

Walaupun gelaran RSL masih belum dimenangi Ronaldo, tidak pernah ada keraguan bahawa lelaki yang telah memenangi lima Ballon d’Or dan Liga Juara-Juara UEFA sebanyak lima kali ini akan memilih trofi pertamanya di Arab Saudi sebagai saat kegemaran dalam jersi Al Nassr.

“Mungkin apabila kami memenangi gelaran pertama (Piala Kelab Arab Raja Salman 2023, di mana dia menjaringkan kedua-dua gol dalam kemenangan 2-1 menentang Al Hilal untuk meraih kejuaraan).

“Perlawanan akhir menentang Al Hilal mungkin yang paling sengit yang kami alami.

“Apabila anda memenangi gelaran, segala-galanya menjadi lebih mudah, dan mempunyai keistimewaan untuk menang dalam tahun pertama saya di sini adalah luar biasa.

“Tetapi saya mahukan lebih banyak lagi. Saya akan terus berusaha dan membantu pasukan saya, Al Nassr, untuk memenangi gelaran. Saya percaya tahun ini akan menjadi tahun yang baik untuk Al Nassr, Insha-Allah,” kata Ronaldo.