Kredit Gambar: Jade Gao/AFP
Max Verstappen menghidupkan peluang untuk memburu kemenangan pertama musim ini apabila pelumba Red Bull Racing itu menampilkan prestasi terbaik dalam sesi kelayakan Grand Prix (GP) Gulf Air Bahrain di Litar Antarabangsa Sepang (SIC), hari ini.
Juara dunia empat kali itu merekodkan masa terpantas 1 minit 35.130 saat untuk merampas petak pertama, sekali gus meletakkan dirinya di posisi terbaik bagi perlumbaan yang akan berlangsung esok.
Lewis Hamilton pula memastikan barisan hadapan dikuasai dua juara dunia berpengalaman apabila pelumba Ferrari itu mencatat masa 1:35.428 saat, hanya 0.298 saat di belakang Verstappen.
Isyarat persaingan sengit turut hadir daripada rakan sepasukan Verstappen, Isack Hadjar, yang mencatat masa ketiga terpantas dengan 1:35.558 saat. Bagaimanapun, penalti akibat penggunaan enjin melebihi jumlah yang dibenarkan menyaksikan Hadjar bakal bermula dari petak kelapan.
Pertembungan Verstappen dan Hamilton di barisan hadapan itu turut mengimbau kembali perlumbaan GP Malaysia terakhir sembilan tahun lalu. Ketika itu, Hamilton menguasai sesi kelayakan sebelum Verstappen muncul pemenang perlumbaan, manakala pemandu Mercedes berkenaan menamatkan saingan di tempat kedua.
Pendahulu kejuaraan pemandu, Kimi Antonelli daripada Mercedes AMG Petronas, mencatat masa keempat terpantas dengan 1:35.631 saat, ketinggalan 0.501 saat daripada catatan Verstappen.
Charles Leclerc mengisi kedudukan kelima untuk Ferrari, diikuti juara dunia Lando Norris daripada McLaren di tempat keenam dengan masa 1:35.757 saat.
Oscar Piastri melengkapkan kelompok tujuh terpantas, manakala George Russell daripada Mercedes AMG Petronas yang baru sahaja menjuarai GP Azerbaijan minggu lalu berada di kedudukan kelapan.
Dengan Verstappen bermula di petak utama dan Hamilton di sebelahnya, perlumbaan esok bakal menjadi tumpuan utama apabila kedua-dua juara dunia itu sekali lagi berdepan secara langsung di Sepang.
