Photo by SEBASTIEN BOZON/AFP
Skuad Portugal bakal turun berdepan Croatia dalam aksi pusingan 32 terakhir Piala Dunia dengan semangat berbeza apabila perlawanan itu hadir pada detik penuh emosi buat seluruh pasukan.
Walaupun sepak mula di Toronto masih berlangsung pada 2 Julai waktu tempatan, waktu di Portugal sudah pun memasuki 3 Julai — tarikh yang menandakan genap setahun pemergian penyerang negara, Diogo Jota.
Jota, yang juga bekas bintang Liverpool, meninggal dunia dalam kemalangan jalan raya di barat laut Sepanyol bersama adiknya, Andre Silva, selepas kenderaan dinaiki mereka terbabas sebelum terbakar. Pemergian tragis itu terus meninggalkan kesan mendalam kepada bola sepak Portugal.
Menjelang aksi penting menentang Croatia, memori Jota kembali menyelubungi kem Portugal dengan pemain, staf dan penyokong menjadikan kenangan terhadap mendiang sebagai sumber kekuatan sepanjang kempen Piala Dunia kali ini.
Ketua jurulatih Roberto Martinez menyifatkan Jota sebagai figura yang sentiasa hidup dalam semangat pasukan, malah menganggap mendiang sebagai sebahagian daripada skuad Portugal di kejohanan kali ini.
Penghormatan terhadap Jota turut jelas kelihatan apabila Ruben Neves memakai jersi bernombor 21 milik bekas rakan sepasukannya itu, manakala Perdana Menteri Portugal, Luis Montenegro turut menghadiahkan gelang tangan khas kepada pemain dengan nama Jota tertera padanya.
Pemain tengah Portugal, Vitinha mengakui pasukan memiliki motivasi tambahan untuk melakar kemenangan, bukan sahaja demi mara ke pusingan seterusnya tetapi juga sebagai penghormatan buat Jota dan keluarganya.
“Kami mempunyai motivasi besar untuk menang. Ada faktor tambahan dengan hari yang cukup istimewa ini. Kami mahu lakukannya untuk keluarga kami, untuk Diogo Jota dan untuk seluruh Portugal,” katanya.
Jota meninggalkan legasi besar bersama Portugal selepas meledak 14 gol dalam 49 penampilan antarabangsa.
Jika tragedi itu tidak berlaku, penyerang berusia 28 tahun tersebut hampir pasti menjadi sebahagian daripada skuad Portugal di Piala Dunia kali ini.
Kini, semangatnya terus hidup bersama Seleção ketika mereka memburu kemaraan ke pusingan seterusnya.
